これまで世界的にも免疫細胞の司令塔に働きかける乳酸菌は存在しないとされていました。ところが、プラズマ乳酸菌は、司令塔に直接、働きかけることが分かりました。これにより複数の免疫細胞が活発に働きだすと考えられます。例えると、司令塔は監督、免疫細胞はプレイヤーのようなもの。司令塔に働きかけることとは、監督がパワーアップしたのと同じで、プレイヤー役の免疫細胞が活発に働きだし、より健康な体づくりに貢献します。既存の乳酸菌では不可能だった司令塔への働きかけを実現、ここがいちばんの特徴です。

プラズマ乳酸菌の発見者である藤原さんに研究の経緯を伺いました。
「免疫の話になると、納豆やヨーグルトなど菌入りの食品が売れますよね。確かに、それらを食べると、免疫細胞のNK細胞に働きかけます。ただ、免疫細胞というのは、会社みたいに組織化されていて、指示を出す上位の細胞と、指示を受ける下位の細胞があるのです。下位のNK細胞だけに働きかけても、組織全体は活性化できないし、それなら上位の細胞に働きかけることができるほうがよりいいだろう、そんな乳酸菌の入った食品が作れないかとまず考えました。当時、世界的にもそんな乳酸菌はないとされていましたが、本当に実在しないのか、真実を知りたいという思いが研究の始まりです。
そこからは世界中からあらゆる乳酸菌を取り寄せて、調べました。乳酸菌の中には食べられないものもあるのですが、偶然にも発見したプラズマ乳酸菌は食べることができたのです。ただ、この菌はとても臭く、扱いづらくて、食品化がとても難しい菌でもありました。でも、ほかの乳酸菌にはない働きが見られるから、何とか商品にしたいと小岩井乳業、協和発酵バイオも必死になり、実現することができたのです。」

「プラズマ」と聞くと、電気がバチッと光るようなイメージが浮かびますが、プラズマ乳酸菌の名はその由来ではない、と藤原さん。
「プラズマ乳酸菌は、司令塔のプラズマサイトイド樹状細胞に働きかけるので、仮名として『プラズマ乳酸菌』と名付けたところ、そのまま実名になってしまいました（笑）。この『プラズマ』とは、ギリシャ語で『球状』という意味です。『サイトイド』は『もどき』という意味で、プラズマサイトイド樹状細胞とは、『球のような形をした樹状細胞』という意味なのですね。プラズマサイトイド樹状細胞って、もとは球なのに、司令塔として働き始めると一気に突起ある樹状に形が変化するんです。だからこのような名前がつけられたわけです。」